Великий пост начался у католиков. По традиции день, открывающий его, называется Пепельная среда. В соответствии с древним обычаем, в этот день верующим наносится на лоб знамение креста освященным пеплом.
Обряд посыпания головы пеплом сохранился в разных направлениях христианства. Он пришел еще от древних евреев и символизирует скорбь и покаяние.
Впервые случаи возложения пепла на публично кающихся были отмечены у христиан в третьем веке. А с XIV века возложение пепла стало встречаться в Европе уже повсеместно. Совершая этот обряд, священник, как правило, напоминает кающимся о том, что они из праха возникли, в прах и обратятся. Такие слова призывают верующих к смирению и покаянию, которые по традиции должны сопутствовать посту.
В Пепельную среду достаются и сжигаются хранившиеся почти целый год с Вербного воскресения пальмовые и вербные ветви. Пепел, который образуется при этом, освящается и используется при обряде посыпания голов.
В Пепельную среду католикам предписан особенно строгий пост. В этот день нельзя есть пищу животного происхождения, а растительные продукты можно есть только один раз в день.